Antes de la carrera, los pilotos ya sabían que algo podía salir mal. Lo votaron. Perdieron por un solo voto. Horas después, el circuito que se negaron a boicotear casi le costó la vida al piloto que más había insistido en no correr ahí.
22 Kilómetros sin Margen de Error
El Nordschleife —la vieja configuración del Nürburgring, en Alemania— medía 22,8 kilómetros: curvas rápidas, cambios de altitud constantes, crestas ciegas, y casi ninguna zona de escape. Los pilotos lo bautizaron "el Infierno Verde". En 1976, ya era evidente que ese trazado había quedado atrapado en una época anterior de la Fórmula 1 — una en la que los coches todavía no alcanzaban las velocidades que alcanzaban entonces.
El Voto que se Perdió por Un Solo Voto
Niki Lauda llegó al Gran Premio de Alemania de 1976 liderando el campeonato con comodidad — 58 puntos frente a los 35 de James Hunt. Preocupado por las condiciones de seguridad del circuito, y con lluvia en el pronóstico, propuso a los demás pilotos boicotear la carrera. La votación salió en contra suya por un único voto. La carrera se disputó.
La Curva Bergwerk
La pista se secaba después de la primera vuelta, y la mayoría de los pilotos entró a boxes a por neumáticos de seco. Lauda, muy atrasado tras su propia parada, apretó el ritmo para recuperar posiciones. Justo antes de la curva Bergwerk, la suspensión de su Ferrari 312T2 se rompió. El coche se fue hacia la derecha, atravesó el vallado, y quedó envuelto en llamas contra un terraplén — antes de ser golpeado por el coche de otro piloto.
No fueron los comisarios quienes lo sacaron del fuego. Fueron otros pilotos — Arturo Merzario entre ellos — quienes pararon sus propios coches y lo rescataron con sus manos. El único helicóptero disponible estaba estacionado lejos del lugar del accidente; los minutos que tardó en llegar podrían haber sido la diferencia entre la vida y la muerte.
Seis Semanas Después, de Vuelta en la Pista
Lauda sufrió quemaduras graves y respiró humos tóxicos que dañaron sus pulmones. Pasó los días siguientes luchando por su vida. Y sin embargo, apenas 40 días después del accidente, volvió a subirse a un Ferrari — en Monza, delante de un Enzo Ferrari escéptico. Terminaría perdiendo el título de 1976 frente a Hunt por un solo punto, en parte porque él mismo decidió no correr bajo la lluvia torrencial de la última carrera en Japón — la misma clase de decisión de seguridad que había intentado defender meses antes en el Nürburgring.
Ganaría dos campeonatos más antes de retirarse. Pero aquel Gran Premio de Alemania de 1976 fue, además de casi su final, el final del Nordschleife en la Fórmula 1: nunca más volvería a acoger una carrera del Mundial en su trazado completo.
Una Curva que Cambió las Reglas para Siempre
El accidente de Lauda no cambió una norma concreta del reglamento. Cambió algo más grande — la aceptación tácita de que un circuito así todavía tenía sitio en la Fórmula 1 moderna. A veces, la historia de la seguridad en este deporte no se escribe en un despacho. Se escribe en una curva, en cuestión de segundos, y todo lo que viene después.
Algunos circuitos se ganan su lugar en la historia por lo rápidos que son. Este se lo ganó por lo que costó dejar de correr en él. Ver colección completa
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