Gilles Villeneuve corrió 67 Grandes Premios de Fórmula 1. Ganó seis. Nunca fue campeón del mundo — ni siquiera estuvo cerca la mayoría de los años. Y sin embargo, más de cuatro décadas después de su muerte, sigue considerado por pilotos, ingenieros y aficionados como uno de los más grandes que ha existido. Esa contradicción — poca estadística, leyenda enorme — es exactamente lo que hace que su historia merezca contarse.
De las Motos de Nieve a la Fórmula 1
Villeneuve nació el 18 de enero de 1950 en Saint-Jean-sur-Richelieu, Quebec. Antes de tocar un monoplaza, ya era campeón: de motos de nieve, en los inviernos brutales de Canadá, donde ganó el título norteamericano en 1971 y el canadiense en 1973. Esa disciplina —control absoluto de un vehículo sobre una superficie que no perdona errores— resultó ser la escuela perfecta para lo que vendría después.
El salto a los monoplazas llegó por la Fórmula Ford y después la Fórmula Atlantic, donde ganó los campeonatos canadiense y estadounidense en 1976. Fue tan dominante que llamó la atención del propio campeón del mundo vigente, James Hunt, quien lo recomendó personalmente a McLaren. Villeneuve debutó en F1 en el Gran Premio de Gran Bretaña de 1977, con un coche más viejo que el de sus compañeros — y aun así clasificó por delante de ellos. McLaren, sorprendentemente, decidió no ficharlo para la temporada siguiente.
Ferrari Contra Todo Pronóstico
Enzo Ferrari sí vio algo especial. Lo fichó para las dos últimas carreras de 1977, y Villeneuve se quedaría en Ferrari el resto de su carrera. La temporada de 1978 fue dura: problemas con los nuevos neumáticos Michelin, varios abandonos, y la prensa italiana pidiendo abiertamente su sustitución. Ferrari no cedió. En la última carrera del año, en su Gran Premio de casa, en el circuito de la Île Notre-Dame de Montreal, Villeneuve consiguió su primera victoria en F1. Ese circuito lleva su nombre desde entonces.
El Año que Casi Fue Suyo
1979 es el año en el que el mundo entendió lo que era Gilles Villeneuve. Ganó en Sudáfrica y Long Beach de forma consecutiva, llegó a liderar el campeonato, y protagonizó en el Gran Premio de Francia, en Dijon, uno de los duelos más recordados de la historia del deporte: rueda con rueda contra René Arnoux durante varias vueltas, disputándose la segunda posición como si fuera la victoria misma. Semanas antes, en Zandvoort, se le reventó un neumático trasero y siguió conduciendo el resto de la vuelta con la llanta desintegrándose, arrastrando el coche de vuelta a boxes solo por si acaso se podía seguir.
Cuando Ferrari le pidió mantener posición para asegurar el título a su compañero Jody Scheckter en Monza, Villeneuve obedeció — pese a que muchos creían que tenía ritmo para ganar la carrera. Terminó subcampeón del mundo. Fue el año en que más cerca estuvo de un título, y el año en que demostró que su lealtad pesaba tanto como su velocidad.
Jarama 1981: La Defensa Perfecta
El Ferrari 126CK de 1981 tenía un motor turbo brutal y un chasis que apenas se dejaba conducir. Aun así, Villeneuve ganó en Mónaco, resistiendo a Alan Jones. Pero lo de España, en el circuito de Jarama, entra en otra categoría: durante las últimas 20 vueltas, mantuvo detrás suyo a cuatro coches más rápidos que el suyo, sin cometer un solo error, ganando por apenas unas décimas. Se sigue estudiando como una de las defensas más perfectas jamás vistas en un Gran Premio.
La Traición de Imola
1982 empezó con Ferrari como favorito al título. En el Gran Premio de San Marino, en plena guerra FISA-FOCA que dejó la parrilla reducida, el equipo ordenó a sus pilotos reducir el ritmo tras la retirada de los Renault. Villeneuve entendió que debía mantener posición — iba por delante. Su compañero, Didier Pironi, le adelantó en la última vuelta y ganó la carrera. Villeneuve se sintió traicionado por alguien a quien consideraba amigo, y juró no volver a dirigirle la palabra.
Zolder, Dos Semanas Después
El Gran Premio de Bélgica llegó quince días más tarde, y Villeneuve seguía furioso. En los últimos minutos de la clasificación, ligeramente más lento que Pironi, salió a por una vuelta más. Alcanzó al March, más lento, de Jochen Mass en la curva de Terlamenbocht. El contacto lanzó su Ferrari a una velocidad brutal. Villeneuve murió esa misma noche. Tenía 32 años.
Un Legado Más Grande que Cualquier Trofeo
Sus números — 6 victorias, 13 podios, 2 poles en 67 carreras — nunca contaron la historia completa. Enzo Ferrari lo llamó "el mejor piloto que jamás corrió para Ferrari". El circuito de Montreal lleva su nombre. Su hijo, Jacques Villeneuve, cumplió en 1997 el título mundial que su padre nunca consiguió. Incluso en Imola, una de las curvas más famosas del trazado se llama simplemente "Villeneuve" en su honor. Y en 2026, la provincia de Quebec lo declaró oficialmente figura histórica de patrimonio cultural — cuarenta y tantos años después de su muerte, su país todavía encuentra motivos para seguir reconociéndolo.
Villeneuve nunca corrió por puntos ni por contratos. Corría porque ir lo más rápido posible era, para él, la única cosa honesta que se podía hacer con un coche. Por eso, sin un solo título mundial, sigue siendo uno de los pilotos más amados en la historia de este deporte.